„Länger leben dank Menopause“ titelte Spektrum der Wissenschaft. Denn eine Studie an Zahnwalen zeigt: Die weibliche Menopause geht bei diesen Tieren mit einem deutlich verlängerten Leben einher. Konkret leben die Weibchen der Wale bis zu 40 Jahre länger als Weibchen ähnlich großer Walarten, die nicht in die Wechseljahre kommen. Und, sie leben auch nicht nur länger als andere Walarten, sondern auch deutlich länger als die Männchen der eigenen Art. So werden die Weibchen der Orcawale mehr als 80 Jahre alt, während die Männchen meist bereits vor dem 40. Lebensjahr sterben.
Die Wissenschaftler:innen stellten fest, dass fünf Arten von Zahnwalen, darunter die Beluga- und Narwale, ein sehr hohes Alter erreichen – offenbar damit sie länger für ihren Nachwuchs da sein können. Aus ihrer Sicht zeigen die Forschungen, dass die Menopause durch eine Verlängerung der Lebenszeit über die fruchtbaren Jahre hinaus entstanden sind und nicht durch eine Verkürzung der reproduktiven Phase.
Großmutter-Hypothese: Evolutionärer Vorteil durch Menopause
Die Theorie, dass Wal-Großmütter in die Menopause kommen, weil sie damit einen Überlebensvorteil für den Nachwuchs ihrer Familie schaffen, ist schon länger bekannt. Denn mit Großmutter und Mutter verdoppelt sich die Fürsorge um den Nachwuchs. Die aktuellen Forschungen für die fünf Arten zeigen, dass bei allen eine entsprechende soziale Struktur besteht, in der Weibchen einen engen Kontakt zu ihrem Nachwuchs und dessen Nachkommen haben. Außerdem erhöhen die Erfahrungen der alten Walweibchen, wo Nahrung zu finden ist und dass sie diese mit anderen teilen, ihre Überlebenschancen.
Nicht nur Wale, auch einige Schimpansen erleben die Menopause
Kürzlich hatten Wissenschaftler.innen beobachtet, dass auch weibliche Schimpansen in die Wechseljahre kommen: im Kibale-Nationalpark im Westen von Uganda gibt es gute Lebensbedingungen und die Tiere werden älter als andere Schimpansen. Sie leben noch etwa ein Fünftel ihres Lebens, ohne fruchtbar zu sein. Die Großmutter-Hypothese der Wale lässt sich allerdings nicht auf die Affen übertragen. Denn diese helfen nicht bei der Aufzucht ihrer Enkel…